高鐵,即時(shí)速在200公里以上的高速鐵路,1903年就在德國問世。當(dāng)時(shí)創(chuàng)造的時(shí)速達(dá)到203公里。不過那是尚處于研究開發(fā)階段的產(chǎn)品,難以投入到實(shí)際使用中去。到1964年,即在東京奧運(yùn)會(huì)的時(shí)候,世界第一條常規(guī)的通勤高鐵——連接?xùn)|京和大阪的東海道新干線正式通車,時(shí)速達(dá)210公里。如今,高鐵已經(jīng)遍布日本、法國、英國、德國、西班牙、意大利等發(fā)達(dá)國家,中國等發(fā)展中國家的高鐵也發(fā)展迅猛。美國在19世紀(jì)下半期靠著世界最大的鐵路網(wǎng)擴(kuò)張到西部,并一躍而成為世界第一大經(jīng)濟(jì)體,但迄今為止仍無高鐵。加州的高鐵計(jì)劃,在30多年前就開始研究,經(jīng)過曠日持久的斗爭,最近才算有了“零的突破”。這本身就是個(gè)奇觀。
美國在高鐵建設(shè)上的落后,是由相當(dāng)“例外”的“國情”所決定的。在進(jìn)入20世紀(jì)之時(shí),美國本來是世界頭號(hào)鐵路王國,但創(chuàng)新的腳步并沒有停在鐵路上,馬上就率先進(jìn)入汽車社會(huì),隨即民用航空也迅速崛起。高速公路體系和航空公司,在二戰(zhàn)后獲得了決定性的勝利,把鐵路擠出交通客運(yùn)的競爭圈。當(dāng)時(shí)如蜘蛛網(wǎng)般的鐵路,相當(dāng)一部分被廢棄。如今走到美國各地,都能看到由這些廢棄鐵路線改建的供自行車、跑步專用的非機(jī)動(dòng)車道。克林頓1992年當(dāng)選總統(tǒng)時(shí),曾幻想著把美國各大城市用日本式的新干線連接起來,但八年下來一無所成。論者紛紛指出這種政府計(jì)劃是多么不靠譜。如今各州的地方鐵路通勤線,基本都處于賠錢狀態(tài)。唯一賺錢的,是從波士頓到華盛頓沿線人口密集的東北部走廊。這條線已經(jīng)用了高速子彈列車。但是,許多部分的軌道還是舊式的,甚至有些屬于19世紀(jì)的設(shè)施,子彈列車在大部分路段無法跑到全速,很難算作高鐵。直到今天,“高鐵不適合美國”依然是主流意見。
說“高鐵不適合美國”,并非沒有道理。鐵路客運(yùn)需要密集的人口、穩(wěn)定的客流,而美國是個(gè)地廣人稀的國家,靠幾條鐵路線很難把四散分布的人口連接起來。特別是汽車社會(huì)形成后,聯(lián)邦政府在上世紀(jì)50年代斥巨資發(fā)展高速公路體系,城市以攤大餅的方式向郊區(qū)鋪張發(fā)展,再加上油價(jià)低廉,美國人逐漸形成了短途靠汽車、長途靠飛機(jī)的出行模式,給鐵路客運(yùn)剩下的市場非常小。另外,鐵路建設(shè)需要較大的先期投入,美國又是個(gè)以地方社會(huì)為中心的草根式國家,聯(lián)邦和州政府的權(quán)力受到層層制約,每一項(xiàng)預(yù)算的通過都是一場戰(zhàn)斗。這在加州的高鐵之戰(zhàn)中體現(xiàn)得淋漓盡致。所以,大規(guī)模的鐵路客運(yùn)很難成為現(xiàn)實(shí)。
當(dāng)然,這并不是說美國的鐵路運(yùn)輸落后。《經(jīng)濟(jì)學(xué)人》不久前還專門報(bào)道,美國的鐵路貨運(yùn)是世界一流的:不僅效率高,而且費(fèi)用幾乎比任何主要國家都低。這種高效率的貨運(yùn),又全是私營,并不靠政府的資助。究其原因,在于美國是世界最大的原材料和農(nóng)產(chǎn)品大國之一。礦產(chǎn)和農(nóng)產(chǎn)品的運(yùn)輸,地點(diǎn)集中固定(往往是從一個(gè)礦區(qū)到一個(gè)港口),貨運(yùn)量龐大,只有鐵路才能有效地承擔(dān)。特別是本世紀(jì)油價(jià)飛漲,鐵路運(yùn)輸?shù)墓?jié)能效率比起公路和飛機(jī)來高很多。這使得美國的鐵路成為運(yùn)輸業(yè)的一顆耀眼的明星。一些國家日益增強(qiáng)的貿(mào)易需求,也對(duì)美國的鐵路貨運(yùn)有著非常直接的刺激,使得美國的鐵路和海港生意興隆。
油價(jià)的高漲,同樣影響到客運(yùn)。汽車成為能源危機(jī)的罪魁禍?zhǔn)住-h(huán)保意識(shí)的增強(qiáng),也使人們?yōu)榱藴p排而首先拿汽車開刀。建設(shè)高鐵的呼聲,也在這樣的背景下升溫。比如,人口達(dá)千萬的芝加哥,正在計(jì)劃成為全美內(nèi)陸高鐵的中心:西北連接威斯康星,西南連接堪薩斯,東南連接印第安納和俄亥俄。此外,得州、佛羅里達(dá)、紐約州等,也都醞釀著高鐵計(jì)劃。而海岸線被舊金山、洛杉磯、圣地亞哥等幾個(gè)中心城市所主宰,并在政治上被喜歡公共工程的民主黨所統(tǒng)治的加州,則條件最為成熟。然而,即使在這里,高鐵建設(shè)仍然是一場激烈的戰(zhàn)斗。(作者為美國薩福克大學(xué)副教授)