1500年的3月9日,身為東印度探險(xiǎn)隊(duì)指揮官的葡萄牙航海家卡布拉爾親率13艘配備重火力武裝船隊(duì)從里斯本出發(fā),開始了史詩般的探險(xiǎn)航行。在茫茫大海上漂泊了一個(gè)多月后,卡布拉爾終于在巴西東海岸成功登陸,從此拉開了葡萄牙在南美的殖民地生涯。
淪為殖民地的巴西開始了以農(nóng)業(yè)為主的出口經(jīng)濟(jì)模式,海岸線一帶逐漸形成了多個(gè)商品集散地。占領(lǐng)巴西后的葡萄牙殖民者在沿海地區(qū)興建港口,巴西沿海一帶隨之出現(xiàn)了多個(gè)城市,如巴西最早的首都薩爾瓦多(1549年)、里約熱內(nèi)盧(1565年)等。17世紀(jì),巴西從南到北的沿海地區(qū)先后建立起四十幾座城市,然而隨著米納斯吉拉斯等地區(qū)貴金屬的發(fā)現(xiàn),掘金者大批涌入內(nèi)地,形成了大片的礦區(qū),內(nèi)地的城鎮(zhèn)從此誕生。如火如荼的淘金熱令巴西經(jīng)濟(jì)開始轉(zhuǎn)向,以工業(yè)形態(tài)為新特征的城市化進(jìn)程開始了。如今天巴西著名旅游圣地戈亞斯城正是在1726年作為一個(gè)淘金點(diǎn)逐漸發(fā)展起來的,直到公元1937年,它一直是州首府的所在地;另外,向內(nèi)地的歐魯普雷圖(又稱黑金城),在圣保羅還是一片荒蕪的時(shí)候就已經(jīng)是西半球最繁華的城市了;向庫亞巴以及坎皮納斯等,也皆因礦而興,盡管它們表現(xiàn)出來的還是分散的、低水平的城市化經(jīng)濟(jì)。
1807年末,西班牙爆發(fā)內(nèi)部叛亂,拿破侖于是趁機(jī)入侵西班牙。同年12月1日又占領(lǐng)了葡萄牙里斯本,葡萄牙王室?guī)ьI(lǐng)大批貴族逃亡巴西里約熱內(nèi)盧,從此,巴西成了葡帝國的中心。在葡萄牙王室統(tǒng)治時(shí)期,由于實(shí)行了對友好國家的開放政策,里約熱內(nèi)盧的經(jīng)濟(jì)貿(mào)易因此得以迅速發(fā)展,大批技術(shù)人才的進(jìn)入使城市人口急劇增加。
自1720年咖啡樹從法屬圭亞那被引進(jìn)巴西以來,種植范圍直到19世紀(jì)中葉才在巴拉伊河谷一帶逐漸推廣開來,該地區(qū)獨(dú)特的自然生長環(huán)境,使得咖啡種植連連豐收,加之旺盛的國外市場需求,一時(shí)間,巴西咖啡經(jīng)濟(jì)空前繁榮,進(jìn)而帶動(dòng)了鐵路的建設(shè)。在1832—1896年的六十多年的時(shí)間里,鐵路沿線相繼出現(xiàn)了向阿拉拉夸鎮(zhèn)、里貝朗普雷圖、包魯?shù)纫恍┬碌某擎?zhèn)。這一時(shí)期,咖啡經(jīng)濟(jì)在巴西的城市化進(jìn)程中扮演了舉足輕重的角色。
巴西城市化發(fā)展進(jìn)入到19世紀(jì)后期,出現(xiàn)了兩個(gè)具有標(biāo)志性的變化:一是巴西政府于1888年廢除了奴隸制,大批奴隸獲得了與普通人一樣的身份,從而有機(jī)會(huì)進(jìn)入自由發(fā)展;另一個(gè)是巴西迎來歐洲移民高潮。1870—1880年,大約有400萬外國移民定居巴西,這些歐洲移民大部分從事咖啡生產(chǎn)、城市務(wù)工和經(jīng)商活動(dòng),約占全城人口的30%—50%,大大推動(dòng)了社會(huì)生產(chǎn)和城市消費(fèi)。1930年10月26日,巴西自由黨革命力量推翻了路易斯政府,結(jié)束了“牛奶加咖啡”的舊農(nóng)業(yè)寡頭統(tǒng)治,隨之實(shí)施工業(yè)化進(jìn)程,在經(jīng)過三十多年的工業(yè)化準(zhǔn)備期后,1967—1974年,巴西經(jīng)濟(jì)迎來了年均10.1%增長速度,創(chuàng)造了“巴西奇跡”。也就是在這個(gè)期間,巴西政府完成了遷都計(jì)劃,巴西利亞成為20世紀(jì)世界上惟一一座新都城。